顧名思義，斷裂是指巖層被斷錯或發生裂開。據其發育的程度和兩側的巖層相對位錯的情況把斷裂分為三類。一類叫劈理，是微細的斷裂變動，還沒有明顯破壞巖石的連續性。最常見的劈理是在褶曲的核部發育的軸面劈理，常呈扇形（以褶皺軸面為對稱軸）。第二類稱節理，是巖層發生了裂開但兩盤巖石沒有發生明顯的相對位移的斷裂變動。按其形成的力學性質，節理可分為張節理和剪切節理。節理常成組出現，如“X”-形的共軛節理。如果斷裂兩盤的巖石已發生了明顯的相對位移，則稱斷層，是最重要的一類斷裂。
　 　 斷裂情況
　 　 按兩盤相對運動的方向，斷層可分為基本的三類；正斷層、逆斷層和平推斷層。上盤相對下降、下盤相對上升的斷層稱正斷層，斷層面傾角一般較陡。上盤相對上升、下盤相對下降的斷層是逆斷層，斷層面傾角變化較大，從陡傾到近水平。一系列低角度逆斷層組合起來，被沖斷的巖片就象屋頂上的瓦片那樣一個疊一個，可形象地稱為疊瓦狀構造。如果斷層兩側的巖石不是沿斷層面上下移動而是沿水平方向移動，則稱平推斷層。如果把這三類斷層與形成的構造應力聯系起來，通俗地說，正斷層由拉張應力引起，逆斷層是擠壓應力的結果（故常造成地殼的縮短），平推斷層則與剪切應力有關，其斷層面常近直立。
　 　 其他斷裂情況
　 　 以上討論的主要是脆性斷裂情況，其斷裂面是看得見摸得著的。還有兩類斷裂的斷裂面則是看得見卻不一定摸得著的。塑性斷裂是巖石塑性變形的產物，象流劈理，是因片狀或板狀礦物的平行排列而使巖石能夠分裂成許多平行薄片的構造。粘滯性斷裂是巖石在高溫、高壓下發生粘滯性流動的結果，原巖的結構已完全破壞，原來組成巖石的礦物發生轉動并伴有重結晶和再排列作用，形成片理、片麻理和新生面理等。因此，說斷裂是不連續變形同樣只具相對。
　 　 又稱誘導斷裂(induced cleavage)或異裂。質譜學中，因正電荷中心對電子對吸引，使一對電子對轉移引發的斷裂。